15億ドルという途方もない金額分のビットコインを大量購入して賛否が分かれている米国の自動車メーカー「テスラ」。同社は、以前より条件付きの自動運転機能を持つ電気自動車（EV）を開発していることで知られていますが、手ぶらのまま目的地にたどり着くレベルの自動運転車の登場はいつになるのでしょうか。今回のメルマガ『週刊 Life is beautiful』では、著者で「Windows 95を設計した日本人」として知られ、自らテスラModel Xも所有するシアトル在住の世界的エンジニア・中島聡さんが、近く起こるであろう自動運転車をめぐる未来予測と、テスラ社という企業が持つ可能性について詳しく解説。さらに同社のビットコイン大量購入は大きな間違いであるとして、その理由を記しています。
プロフィール：中島聡（なかじま・さとし）
ブロガー／起業家／ソフトウェア・エンジニア、工学修士（早稲田大学）／MBA（ワシントン大学）。NTT通信研究所／マイクロソフト日本法人／マイクロソフト本社勤務後、ソフトウェアベンチャーUIEvolution Inc.を米国シアトルで起業。現在は neu.Pen LLCでiPhone/iPadアプリの開発。
「自動運転」の近未来
これまで自動運転に関しては、テスラを中心に色々と書いて来ましたが、一度頭の中を整理する意味でも、これから業界全体に起こるだろうことを私なりにまとめてみようと思います。
まず確実に起こるのは、各社によって「世界初の自動運転車」が次々と発表されることです。
レベル4は「特定の条件で、人間の関与なく、安全に自動運転出来ること」で、レベル5は「運転席すらなく、あらゆる環境で、目的地まで自動運転出来ること」です。特にレベル4は「特定の条件で」という条件付きなため、曖昧さがあり、それゆえに「我が社の自動運転こそ本当のレベル4」という宣言が続くのです。
テスラのオートパイロットは、レベル3（高度な運転補助）で、自動運転にまかせてスマホを操作するなどはまだまだ危険です。高速道路のような車線のはっきりした場所では、かなり安定していますが、一般道ではまだまだです。カーナビで指定した目的地まで、自動的に運転してくれることもありません。
オートパイロットは、あくまで「運転補助」なので、運転手がハンドルを握っていて、いざという時には手動運転に切り替えて事故を回避する必要があり、そのために、ハンドルにかかる力を常時監視し、それがなくなると警告が出る仕組みになっています。
現在ベータ版として一部のユーザーにテスラが提供しているFSD（Full Self Driving、完全自動運転）はレベル4を目指したもので、公開されたビデオを見る限り、一般道も含めて、カーナビで指定した目的地まで運転手の関与なしに自動運転出来るようです。このモードになった時にも、運転手がハンドルを握り続ける必要があるかどうかは明確ではありませんが、事故を起こした場合の責任が誰になるかを決める重要な話なので、慎重な行動に出ると予想出来ます。
テスラは十分な安全性が確認出来たところで、今年中に一般ユーザーに対してもFSD を提供すると宣言していますが、実際に「ベータ」の文字を外せるほど安全性が確保出来るとは私には思えません。私のModel Xで使えるようになったとしても、一般道での「ながら運転」はしないと思います。
とはいえ、その段階でテスラは「（商用車として）世界初のレベル4の自動運転」を宣言するでしょうが、それに異論を唱える人もたくさんいるだろうと思えます。「レベル 3.5 に過ぎない」と言う言葉も聞かれると思います。
それに続いて、GMや中国のメーカーもFSDをリリースし、「テスラの自動運転は、レベル4ではない。我が社のFSDこそ、本当のレベル4だ」と主張しながら「世界初のレベル4の自動運転」を宣言することになると思います。
レベル3である「プロパイロット」や「アイサイト」を持つ日産とスバルも、自動運転機能を改良して、テスラと同等のレベルにまで自動運転機能を上げてくるでしょうが、日本の厳しい法規定と保守的な企業文化を反映して、簡単にはレベル4を謳っては来ないと思います。
そんな混沌とした時代が、ここから3年ほど続くと思います。
それと平行して、運転席すら持たないレベル5の自動運転車がタクシーおよび配送業務向けに開発され、限定した地域での運営が始まります。これに関しては、共産党がなんでも決めることが出来る中国が圧倒的に有利ですが、地方自治体の力が強い米国や、比較的小さなヨーロッパの国でもそれなりの動きがあると予想出来ます。